Seine bedeutsamste Veröffentlichung war der „Grundriß der Allgemeinen Volkswirtschaftslehre“, der für künftige Ökonomengenerationen zum Klassiker wurde, denn der Berliner Professor der Staatswissenschaften galt zu seinen Lebzeiten als Übervater der deutschen Ökonomie. Er war einer der führenden Köpfe der „Kathedersozialisten“, die sich insbesondere mit sozialen Fragen befassten und für Sozialreformen eintraten. Schmollers Überlegungen machen vor den sozialen Konflikten seiner Zeit nicht Halt. Als sozialpolitisch engagierter Bürger fürchtet er beides: den ungehemmten Kapitalismus und eine rote Revolution. Er sieht nur eine Wahl: “Entweder man drückt die ganze Arbeiterwelt wieder auf das Niveau von rechtlosen Sklaven und Hörigen herab, und das ist unmöglich, oder man erkennt sie als gleichberechtigte Staatsbürger an, lässt sie sich dann aber auch organisieren, räumt ihnen den Einfluß ein, den sie brauchen, um ihre Interessen zu wahren.“

Gustav von Schmoller

Im „Grundriß der Allgemeinen Volkswirtschaftslehre“ bekräftigt Schmoller was er bereits zuvor immer wieder gefordert hatte: Der Staat soll die miteinander im Streit liegenden gesellschaftlichen Gruppen durch Reformen und eine gezielte Sozialpolitik versöhnen. Damit formuliert Schmoller bereits im Kaiserreich einen Gedanken, auf dem alle modernen Wohlfahrtsstaaten aufbauen – in dieser Hinsicht zeigte er einen erstaunlichen Weitblick.

Gustav von Schmoller darf heute als Vordenker der Sozialen Marktwirtschaft betrachtet werden. Seine Gedanken wurden insbesondere von Walter Eucken und Ludwig Erhard aufgegriffen und weiter entwickelt.